La magnitud aparente (m)
de una estrella, planeta o
de otro cuerpo celeste es una medida de
su brillo aparente; es
decir, la cantidad de luz que
se recibe del objeto. Mientras que la cantidad de luz recibida depende
realmente del ancho de la atmósfera, las magnitudes aparentes se
normalizan a un valor que tendrían fuera de la atmósfera. Nótese que el brillo
aparente no es igual al brillo real -un objeto extremadamente brillante puede
aparecer absolutamente débil, si está lejos-. La relación en la cual el brillo
aparente cambia, mientras que la distancia de un objeto aumenta, es calculada
por la ley
de la inversa del cuadrado. La magnitud absoluta, M, de un objeto, es la
magnitud aparente que tendría si estuviera a 10 parsecs.
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Escala de
magnitudes aparentes
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Mag. Aparente
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Objeto celeste
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-26,8
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-12,6
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Luna llena
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-4,4
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Brillo máximo de Venus
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-2,9
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Brillo máximo de Júpiter
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-2,8
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Brillo máximo de Marte
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-1,9
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Brillo máximo de Mercurio
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-1,5
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Estrella más brillante: Sirio
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-0,7
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Segunda estrella más brillante: Canopus
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-0,24
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Brillo máximo de Saturno
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+3,0
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Estrellas débiles que son visibles en una
vecindad urbana
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+6,0
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Estrellas débiles visibles al ojo humano
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+12,6
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Quasar más brillante
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+30
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Objetos más débiles observables
con el Telescopio Espacial Hubble |
La escala sobre la
cual se mide la magnitud,
tiene su origen en la práctica helenística de
dividir esas estrellas visibles
al ojo desnudo en seis magnitudes. Las estrellas más brillantes fueron pensadas
para formar parte de la primera magnitud (m = +1), mientras que las más débiles
eran consideradas como sexta magnitud (m = +6), el límite del ojo humano
(sin ayuda de un telescopio). Este método, algo primitivo,
para indicar el brillo de estrellas fue popularizado por Ptolomeo en
su Almagesto,
y se cree que pudo haber sido originado por Hiparco de Nicea. Este sistema original no
medía la magnitud del Sol. Debido al hecho de que la respuesta del ojo humano a
la luz es logarítmica la
escala que resulta es también logarítmica.
En 1856 Pogson formalizó
el sistema definiendo que una típica estrella de primera magnitud es aquella
100 veces más brillante que una típica estrella de magnitud sexta; así, una
estrella de primera magnitud es aproximadamente 2,512 veces más brillante que
una de segunda magnitud. La raíz quinta de 100, un número
irracional (2,512)
se conoce como cociente de Pogson. La escala de Pogson fue fijada
originalmente asignando a la estrella Polaris la magnitud de 2.
Pero dado que los astrónomos han
descubierto que la estrella polar es levemente variable, la estrella Vega es
utilizada como referencia.
El sistema moderno
no está limitado a 6 magnitudes. Los objetos realmente brillantes tienen
magnitudes negativas. Por ejemplo Sirius, la estrella más brillante, tiene una magnitud aparente
de -1,44 a -1,46. La escala moderna incluye a la Luna y
al Sol; la Luna tiene una magnitud aparente de -12,6 y el Sol
tiene una magnitud aparente de -26,7. Los telescopios Hubble
y Keck han localizado estrellas con magnitudes de +30.
La magnitud
aparente en la banda x se puede definir como:
donde Fx es el flujo observado en la banda x, y C es una
constante que depende de las unidades de flujo y de la banda.
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